Antecedentes históricos:

La Biblioteca Nacional, como institución, fue fundada por la Junta de Gobierno presidida por Don José Miguel Carrera por decreto del 19 de agosto de 1813. Durante el transcurso del siglo XIX la Biblioteca funcionó en diversos establecimientos y sólo en 1913 se decreta la compra del Monasterio de las Monjas Claras para construir el edificio que hoy conocemos.

El proyecto, ganador de un concurso convocado especialmente al efecto por la Inspección General de Arquitectura del Ministerio de Obras Públicas, corresponde al arquitecto chileno Gustavo García Postigo. El cuerpo central, esto es la Biblioteca Nacional, se construye entre 1914 y 1927. El ala Oriente antiguo Museo Histórico y actual Archivo Nacional desde 1982, se inicia en 1919 y se termina en 1939. El cuerpo Poniente, que enfrentaría a la calle Mac Iver nunca se construyó. El edificio, concebido de acuerdo a los cánones historicistas de la Academia Francesa, es uno de los más ricamente ornamentados y alhajados de entre los edificios públicos ejecutados en Santiago en las primeras décadas del presente siglo.

Antecedentes arquitectónicos:

El edificio posee elementos clásicos, tratados con cierta libertad que ordenan la composición de las fachadas y de la arquitectura interior. Su planta original concebida en forma de cruz de malta, tiene dos niveles, más piso zócalo y un sector de mansarda, esquema que fue alterado al abandonar la construcción de la proyectada ala poniente. Desde sus cimientos el edificio es de hormigón armado.

La estructura de cúpulas y techumbres son de fierro y las cubiertas son metálicas. En su interior, las terminaciones fueron encargadas a artistas y artesanos nacionales. Se destacan el trabajo de pinturas murales, de composición, ornamentación y tallado artístico en madera o yeso, las tres puertas de fierro de la entrada principal, las balaustradas de fierro y bronce de las escaleras de mármol y granito artificial, así como el parquet de mañío, nogal, ébano y lingue.