Antecedentes históricos:

El arquitecto de este imponente edificio fue Emilio Jecquier, chileno formado en Francia, quien venció el concurso convocado para este efecto y en el que su principal contendor fue el famoso proyectista Alberto Cruz Montt.

Los jardines que lo rodean dieron origen al Parque Forestal, obra del arquitecto paisajista Jorge Enrique Dubois, quien se había titulado en la Escuela de Jardinería de Versalles, en Francia.

El edificio, de carácter historicista inspirado en el academicismo francés con incorporación de elementos del Art Nouveau, fue construido entre 1902 y 1910, inaugurándose el 21 de Septiembre de ese año al conmemorarse el centenario de la Independencia de Chile.

En el ala Poniente donde desde 1976 funciona el Museo de Arte Contemporáneo fue ocupada por la Escuela de Bellas Artes hasta que un incendio ocurrido en 1969 destruyó la mansarda donde se ubicaban los talleres. Después del terremoto de 1985, debido al cual debió cerrarse temporalmente el edificio, se ejecutaron varias intervenciones para consolidar su estructura.

Antecedentes arquitectónicos:

El Palacio de Bellas Artes, es de estilo neoclásico, fuertemente reforzado con detalles de Art Nouveau y toques estructurales de arquitectura en metal. Jecquier tomó el recorrido interno y la fachada principal del Petit Palais de París. La cúpula de vidrio que corona el Hall central del Museo fue diseñada y construida en Bélgica, adquirida a la Compañía Centrale de Construction de Haine, Saint Pierre, y traída a Chile el año 1907. El peso aproximado de la armadura del Museo es de 115.000 kilos y los vidrios en la cúpula suman 2.400.

Arquitectónicamente, la planta del museo presenta un eje central marcado por la puerta de entrada y la escalinata del gran hall que conduce a toda la planta superior. En el Hall central, sobre el balcón poniente del segundo piso, se ubica un altorrelieve que representa a dos ángeles que sostienen un escudo. Los ángeles están en la semibóveda ubicada sobre las cabezas de las dos imponentes Cariátides que surgen desde dicho balcón, fueron realizadas por Antonio Coll y Pi.

El altorrelieve del frontón del Museo representa una Alegoría a las Bellas Artes, y fue ejecutado por el escultor chileno Guillermo Córdova previo concurso donde participó también un proyecto de Antonio Coll y Pi, el tema fue propuesto por Emilio Jecquier y debía ser realizado en piedra blanca o vaciado de cemento.

En el friso exterior forman parte de la decoración del edificio del Museo, medallones de mosaico cerámico que representan a numerosos arquitectos, escultores y pintores del arte universal, tales como: Tiaiae IV sec. Ant. J.C., Bramante 1444-1514, Violet Le Duc 1814-1879, Rembrandt 1606-1669, entre un total de 22.